マニファ・エレファント・キャンプでは、散歩、餌やり、水浴び、優しいゾウ乗りといったアクティビティを提供しています。これらは娯楽ではなく、責任ある関わり方として提供しています。すべてのアクティビティは、ゾウの福祉を最優先に考え、綿密に管理されています。倫理的な交流とは、象使いの指示に耳を傾け、ゾウの合図を尊重し、観光事業がゾウの生活を阻害するのではなく、支えるものとなるようにすることです。
近年、多くの動物愛護団体が象乗りを禁止し、観光事業における人間とゾウの交流の機会を閉ざすよう、精力的にキャンペーンを展開しています。彼らの動機は、多くの場合、虐待を防ぎ、飼育されている象の自由を取り戻すという誠実なものです。しかし、東南アジアで最近発表された研究は、異なる、より複雑な現実を明らかにしています。善意が憂慮すべき結果につながっているのです。
一部のキャンプでゾウ乗りやゾウとの交流プログラムが制限されたことで、ゾウたちはほとんど何もすることがなくなりました。身体活動と精神的な刺激を奪われ、飼育員が用意したカット済みの餌を食べながら、ほとんど何もせずに過ごしていました。 Bansiddhiら（2019）は、タイの観光キャンプを対象とした広範な研究で、こうした関与の欠如が、糞便中のグルココルチコイド代謝物（FGM）の上昇で測定される生理学的ストレスの増加、そして多くの場合肥満につながることを明らかにしました。驚くべきことに、「観察のみ」のキャンプ（直接的な接触やゾウ乗りが認められていない）のゾウは、制御されたゾウ乗りや作業を含むプログラムに参加したゾウよりも高いストレスレベルを示しました。
Kongsawasdiら（2021）による研究では、ゾウ乗りに用いられるゾウの関節運動に対する重量の影響が調査されました。その結果、ゾウの体重の最大15%までを担いで運んでも、歩行パターンや身体的ストレスに有意な変化は見られないことが示されました。例えば、平均的な体格の成人2人がゾウに乗る場合、ゾウの体重の約2.6%に相当し、これは安全範囲内です。適切に管理されたゾウとの触れ合いプログラム、特に散歩や適度な乗馬を含むプログラムは、ゾウの運動を促進し、ストレスを軽減し、精神的な健康を維持できることが分かりました。言い換えれば、ゾウの活動を全面的に禁止しても、必ずしも象の福祉が向上するわけではありません。むしろ、ゾウをあらゆる形態の仕事から排除することは、ゾウが長年慣れ親しんできた生活リズムから切り離してしまう可能性があります。
これらの研究結果は、私たちに、残酷か自由か、仕事か救助かといった単純な二分法から脱却するよう促しています。飼育は常に有害であり、不介入は常に人道的であるという考えは、人間の世話を受けているゾウの実際のニーズを考慮に入れていません。ラオスやタイなど多くの地域では、ゾウは何世紀にもわたって人間と密接に触れ合いながら飼育されており、ゾウの福祉はそうした関係の質と深く結びついています。
だからといって、すべてのゾウとの触れ合いが良いというわけではありません。規制が不十分な観光は、ゾウと人間の両方を搾取する可能性があります。しかし、伝統的な知識、適切な訓練、そして科学的なモニタリングに基づいた倫理的な関与は、ゾウを観賞用に利用するのではなく、責任ある観光に意義ある形で組み込むという代替案を提示します。
私たちが真に象の福祉に尽力するならば、より難しい問いを投げかけ、イデオロギーに挑戦するような答えを受け入れる必要があります。責任ある方法で行われる、管理されたゾウ乗りとゾウとの触れ合いは、単に許容されるだけでなく、観光という文脈におけるゾウの心身の健康にとって不可欠なものとなるかもしれません。
The Complexities of Elephant Riding: A Balanced Perspective
